As capitanias hereditárias foram as primeiras divisões territoriais do Brasil, possuindo grandes dimensões no sentido leste-oeste, cujo objetivo era incentivar a colonização do Brasil, àquela época ainda dividido pelo Tratado de Tordesilhas.

Para incentivar a ocupação da colônia, em 1534, o rei D. João III de Portugal criou o sistema de capitanias hereditárias. Eram 15 faixas de terra doadas a 12 donatários (nobres de confiança do rei).

As capitanias hereditárias eram:

Já haviam dado certo na colônia portuguesa de Cabo Verde, mas infelizmente o mesmo não ocorreu no Brasil, o que atrasou muito o desenvolvimento dessas terras.

Essas faixas de terra, como o nome já diz, eram hereditárias (passavam de pai para filho). Foram, em geral, entregues a pessoas próximas do rei, mas a maioria morreu sem mesmo visitar o Brasil. As viagens ao Ocidente ainda eram uma novidade e a idéia de vir morar no meio de uma selva não agradava aos proprietários das Capitanias.

A colonização inicial do Brasil fez-se pela extração de Pau Brasil no litoral e em seguida pelas plantações de cana-de-açúcar no Nordeste, que fizeram o papel de interiorização do Brasil.

Fonte: Wikipédia